嘉兴古运河是京杭大运河的一段，既为嘉兴提供了重要的水上贸易运输，又为嘉兴城增添了一道风景，沿河而建的江南特色房屋、规划建设的沿河城市公园、古街、石桥等，为人们的休闲、晨练提供了很好的场所。 大运河开凿于隋炀帝初期（６０５－６１０），元世祖时，又开凿了会通河与通惠河，这样就形成了从北京到杭州全长１７９４公里的京杭大运河。江南运河的开凿比此还要早，约在春秋晚期（公元前５世纪），至今已有２４００多年历史。嘉兴城市格局就是根据运河而展开，古城内外许多河道纵横交错，这些河流及其两岸古居民构成了浓厚的江南水乡风情。江南运河嘉兴段北起嘉兴秀洲区王江泾长虹桥，南到桐乡崇福镇，流经秀洲区，秀城区桐乡市境内，全长８１．２２公里，“隋大业中开运河至嘉兴府城，分支夹城左右”。河流在经过杉青闸端平桥后分流，现在北面为大运河主流，东南面则为秀水，濠河支流。主流经过北丽桥，城北桥至西丽桥与濠河汇合。秀水在绕城经过濠河，西南湖与主流相连。北片月河古居民小区里，小巷小街迂回曲折，纵横交错，小河，狭弄，旧居民，廊棚在一片不大的区域里，展现了浓厚的水乡古城风貌。在这一带沿运河还有因明代迎神赛会设祭坛而得名得坛弄，以“其水抱月，弯曲如月”得月河埭，以天水庵，芦席汇闻名的分水墩，古战场遗址饮马河等，这里一切均保持原貌。南片濠河南门段及西南湖一带市历史文化，这里既有莎剧翻译家朱生豪故居，爱国民主人士沈钧儒故居，一代水工汪胡桢故居，又是宋代词人朱敦儒避居地及徐家大院等。目前古运河旅游线已在全面开发之中。 大运河嘉兴段位于太湖东南的水网地带，是杭嘉湖平原水系的干河，也是京杭大运河自北而南沟通五大水系中太湖和钱塘江两大水系的主动脉。 历史 大运河嘉兴段的开凿历史，最早可追溯到春秋时期，那时即已出现沟通太湖流域与钱塘江的人工河道——　古长水和百尺渎。公元前　４８２　年，越王勾践开挖越水道（今崇长港），是嘉兴境内最早有确切记载的运河。 公元前　２１０　年，秦始皇修筑陵水道，连通嘉兴、杭州，这是开河筑堤形成的水陆并行的通道。陵水道的开凿奠定了日后江南运河在嘉兴境内的大致走向，为运河嘉兴段形制走向确定的早期雏形。 至汉代，西汉武帝为征输闽越贡赋，从苏州以南沿太湖东缘的沼泽地带开挖了苏嘉之间长百余里的河道，并与陵水道连通。至此，嘉兴人工水道贯通，江南运河已初现轮廓，此河道即京杭大运河苏州至嘉兴段的前身。 公元　６１０　年，隋炀帝利用旧时河流拓宽修浚而成江南运河，完成了南北大运河的沟通，使嘉兴成为南北交通干线的一个节点。 经过唐宋两代的水系治理和运河管理，江南运河全线从自然水系中脱离出来，成为独立的工程体系。大运河嘉兴段形成了以嘉兴为中心、运河为骨干的蛛网状水系和横塘纵浦、圩田棋布的塘浦圩田体系，沟通嘉兴广大的城镇乡村。 元至元三十年（１２９３），京杭大运河全线贯通。至正十九年（１３５９），起义军将领张士诚发动军民开挖从塘栖至杭州的新河，使江南运河南端改道，经崇福折西过大麻后入余杭界，形成了由桐乡崇福经余杭塘栖至杭州的走向，并基本保留至今。 明清两朝，京杭大运河基本格局未变，并进行了多次大规模的维护与修缮。明嘉靖三十五年（１５５６），右通政使吕希周修筑崇德县城抗倭，将穿镇而过的直道运河改为绕城而过的弯道运河。 作用 大运河的开通，打破了嘉兴长期偏于江南一隅的封闭状态，确立了嘉兴　“左杭右苏”“南北通衢”　的运河古城地位，促进了嘉兴地区经济社会的发展。尤为可贵的是，历经两千余年的持续发展与演变，以明清运河主河道为骨干、各历史时期的运河干道并存，其网状河道体系至今保持畅通，一直发挥着重要的交通、运输、行洪、灌溉、输水等作用，是孕育嘉兴的“母亲河”，是活着的、流动的重要文化遗产。