八角街位于古城拉萨的中心，是拉萨本来面目保留得最完整的街道。它是拉萨的宗教、经济、文化、民族手工艺乃至西藏的风土人情的集结地，也是旅行者到拉萨必去之地。“八角街”呈圆形，仿佛是一座巨大的时钟，辉煌壮丽的大昭寺就是钟轴。八角街并非以街道形状定名，而是藏语“帕廓”的音译，意思是围绕大昭寺（建于七世纪中叶）的街道。按西藏佛教徒的说法，以大昭寺为中心绕一周称为“转经”，以示对供奉在大昭寺内的释迦牟尼佛之朝拜。八角街还是藏传佛教信徒转经的最主要的线路，每天都有磕着三步等身长头的人来到这里。他们到大昭寺前朝拜佛祖，在光滑发亮的石块道上投下了一道道长长短短的影子。八角街的准确概念不只是一个环形街道，而是围绕在大昭寺周围的那一整片旧式的、有着浓郁藏族生活气息的街区。站在布达拉宫顶上向拉萨全城俯瞰，整个拉萨市区到处是一片片掩映在绿树中的新式楼房，唯八角街一带飘扬着经幡，荡漾着桑烟。 八角街是为了建筑大昭寺，并随着大昭寺的发展而建设和发展起来的 。公元6世纪，吐蕃赞普松赞干布在决定修建大昭寺后，为了亲自监督工程的进展，他率领伦臣大相和王妃们住到了涡汤湖附近。为了表达对王的尊敬，人们在湖的北面、东面、东南和西南修起四处房舍，供松赞干布和臣相嫔妃居住，这就是八角街最早的四个宫殿，也是八角街最早的一批建筑。等到大昭寺建成以后，四方游僧、八面信徒纷纷而至，大昭寺周围逐渐出现了十八座家族式的建筑，为远道来朝佛或做买卖的人提供了落脚之地。几百年后，特别是到了十五世纪，大昭寺成了传播佛教的中心，其周围又出现了一些僧人宿舍、宗教学校、小寺庙之类的建筑。许多虔信佛教的人干脆背井离乡来到大昭寺周围住了下来，接着，相应的服务设施、货摊店堂、手工作坊也发展起来了。 直到解放前，八角街的外围还算比较宽敞，贵族们的官邸都建在八角街的外围。但那时，八角街却早已是包罗万象、无所不有的拉萨社会生活的缩影了。从街面上看，这里到处是高耸的一幢挨一幢的藏式楼房，这些楼房中有的是白墙红顶，显得气派宏大；有的披满灰尘，墙体歪斜，显得简陋。那时，八角街里既有噶厦政府、地方法庭、监狱等机构，又有商店、摊点、手工作坊。这里住着贵族、僧人、学者，也住着木匠、银匠、铁匠、画匠、裁缝等手艺人和平民。这些人在无数的小货摊、小帐篷底下，或在一间挨一间的向里伸展进去的小店中，进行着各式各样、丰富多彩的交易。在八角街的手工作坊里，人们还生产出氇氆、地毯、藏被等生活用品。这里是西藏商品、物资的集散地，也是西藏民族文化的“百科全书”。